L'encre est traditionnellement faite de carbone et de colle, plus divers ingrédients suivant le prix. Le bâton d'encre - ou pain si la forme n'est pas allongée - doit être frotté dans une pierre spéciale (voir Accessoires). Sauf précision, le poids d'un bâton d'encre est d'environ 30 grammes.
Depuis le début du XXe siècle, on a mis au point de l'encre à l'état liquide prête à l'emploi (il faut toutefois la diluer à l'eau). Pratique en apparence pour les débutants, elle est déconseillée aux élèves à mi-niveau en calligraphie. Les moins chères de ces encres liquides doivent être utilisées rapidement. Les plus sophistiquées sont japonaises (Kuretake), d'un prix élevé. Il en existe une version à l'état pâteux.
La peinture traditionnelle se fait avec le même noir que l'écriture, pur ou dégradé. Pour la couleur, on se sert de pigments végétaux ou minéraux, qui se présentent soit sous forme de bâton à frotter dans la pierre, soit en petits tubes semblables à ceux de l'aquarelle, parfois en godets comme au Japon.
